汽车的安全气囊内有叠氮酸钠（NaN3）或硝酸铵（NH4NO3）等物质。当汽车在高速行驶中受到猛烈撞击时，这些物质会迅速发生分解反应，产生大量气体，充满气囊。[叠氮化钠分解产生氮气和固态钠；硝酸铵分解产生大量的一氧化二氮（N2O）气体和水蒸气。
新型安全气囊加入了可分级充气或释放压力的装置，以防止一次突然点爆产生的巨大压力对人头部产生的伤害，特别在乘客未佩戴安全带的时候，可导致生命危险。具体形式有：分级点爆装置，即气体发生器分两级点爆，第一级产生约40%的气体容积，远低于最大压力，对人头部移动产生缓冲作用，第二级点爆产生剩余气体，并且达到最大压力。总的来说，两级点爆的最大压力小于单级点爆。这种形式，压力逐步增加。分级释放压力方式，囊袋上开有泄压孔或可调节压力的孔，分为完全凭借气体压力顶开的方式或电脑控制的拉片Tether。这种方式，一开始压力达到设定极限，然后瞬时释放压力，以避免过大伤害。
为了保证安全气囊在适当的时候打开，汽车生产厂家都规定了气囊的起爆条件，只有满足了这些条件，气囊才会爆炸。虽然在一些交通事故中，车内乘员碰得头破血流，甚至出现生命危险，车辆接近报废，但是如 果达不到安全气囊爆炸的条件，气囊还是不会打开。安全气囊打开需要合适的速度和碰撞角度。从理论上讲，只有车辆的正前方左右大约60°之间位置撞击在固定的物体上，速度高于30KM/h，这时安全气囊才可能打开。这里所说的速度不是我们通常意义上所理解的车速，而是在试验室中车辆相对刚性固定障碍物碰撞的速度，实际碰撞中汽车的速度高于试验速度气囊才能打开。转载自进口车市
安全气囊系统主要包括碰撞传感器、气 囊电脑、系统指示灯、气囊组件以及连接线 路，气囊组件主要包括气囊、气体发生器以 及点火器等。安全气囊系统的工作原理（以驾驶人安全气囊为例）：当汽车发生正面碰撞事故 时，安全气囊控制系统通过碰撞传感器检测 到冲击力（车辆减速度）超过设定值时， 安全气囊电脑立即接通充气元件中的电爆管 电路，点燃电爆管内的点火介质，火焰引燃点 火药粉和气体发生剂，产生大量气体，在 0.03s内即将气囊充气，使气囊急剧膨胀，冲 破转向盘上装饰盖板鼓向驾驶人，使驾驶人的 头部和胸部压在充满气体的气囊上，缓冲对驾 驶人的冲击，随后又将气囊中的气体放出。
